Un nuevo estudio financiado por la NASA ha descubierto que los vuelos espaciales aceleran el envejecimiento de las células madre hematopoyéticas en el cuerpo humano, lo que plantea posibles preocupaciones sobre los efectos a largo plazo para la salud de las misiones espaciales prolongadas. La investigación, publicada en la revista Cell Stem Cell, monitoreó células madre hematopoyéticas humanas y células progenitoras transportadas a bordo de cuatro misiones de reabastecimiento de SpaceX a la Estación Espacial Internacional ( EEI ) y las comparó con muestras idénticas conservadas en la Tierra.
Los experimentos se realizaron con células obtenidas de múltiples donantes humanos. Estas células, responsables de la producción de todos los tipos de células sanguíneas e inmunitarias en la médula ósea, se transportaron a la Estación Espacial Internacional (ISS) en misiones lanzadas en diciembre de 2021, julio de 2022, noviembre de 2022 y marzo de 2023. Las muestras permanecieron en órbita de 30 a 45 días antes de ser devueltas para su análisis. Los investigadores descubrieron que las células madre expuestas al espacio mostraron una disminución apreciable de su capacidad de regeneración. Las células se volvieron hiperactivas durante el vuelo, perdiendo su capacidad de volver a un estado de reposo esencial para el mantenimiento y la recuperación a largo plazo.
Esta sobreactivación agotó las reservas regenerativas de las células, disminuyendo su función. El análisis también mostró niveles elevados de daño en el ADN, acortamiento de los telómeros en los extremos de los cromosomas y signos de estrés celular e inflamación. Además del deterioro funcional, las células mostraron un aumento de la actividad mitocondrial y desencadenaron la expresión de partes normalmente inactivas del genoma, a veces denominadas “genoma oscuro”. Estos cambios, según los científicos , son característicos del envejecimiento y no se observaron en las muestras de control conservadas en la Tierra.
Científicos identifican marcadores de envejecimiento en las células productoras de sangre
El estudio observó que la respuesta varió entre donantes individuales, lo que indica posibles diferencias en la resiliencia biológica al vuelo espacial. La investigadora principal del estudio, la Dra. Catriona Jamieson, directora del Instituto de Células Madre Sanford de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego , afirmó que los hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo las condiciones espaciales afectan al cuerpo humano a nivel celular. Jamieson enfatizó que las diferencias observadas entre las células donantes sugieren cierto grado de variación individual en la respuesta de las células madre a factores de estrés ambiental como la microgravedad y la radiación espacial.
La investigación implicó el uso de sistemas de nanobiorreactores guiados por inteligencia artificial que permitieron a los científicos monitorear los cambios celulares en tiempo real mientras estaban en órbita. Las células madre se alojaron en unidades compactas y autónomas a bordo de la estación espacial, lo que permitió la monitorización continua de su crecimiento, expresión génica y actividad metabólica. Estos sistemas proporcionaron un nivel de detalle biológico nunca antes posible en experimentos de microgravedad.
Las células humanas pierden su función regenerativa en microgravedad
A diferencia de la Tierra, donde la atmósfera y el campo magnético ofrecen una protección considerable contra la radiación cósmica, los astronautas en órbita terrestre baja están expuestos a niveles más altos de radiación ionizante. En combinación con la microgravedad, este entorno presenta desafíos únicos para la fisiología humana. Estudios previos han vinculado los vuelos espaciales con la pérdida de densidad ósea, la atrofia muscular, el estrés cardiovascular y los cambios en el sistema inmunitario. Los hallazgos actuales añaden a esta lista el envejecimiento y la disfunción de las células madre.
El estudio formó parte de los esfuerzos continuos de la NASA para comprender cómo los vuelos espaciales impactan la biología humana, como preparación para misiones de mayor duración más allá de la órbita baja terrestre. Si bien el estudio no extrajo conclusiones sobre los riesgos para la salud a largo plazo, proporcionó datos empíricos sobre las respuestas celulares en condiciones de vuelo espacial. Se continúan las investigaciones, incluyendo experimentos adicionales lanzados a bordo de una misión de reabastecimiento de SpaceX en agosto de 2025. Los resultados contribuyen a un creciente corpus de literatura científica que examina cómo el entorno espacial afecta al cuerpo humano a un nivel fundamental. – Por Content Syndication Services .